La historia de la comida italiana en Estados Unidos

La historia de cómo la pizza, los hot dogs y las hamburguesas se convirtieron en pilares fundamentales de la cocina estadounidense refleja la historia más amplia de los inmigrantes en Estados Unidos: alguna vez vistos como extranjeros, pero eventualmente adoptados como esenciales para la identidad de la nación. Quizás no haya un ejemplo más claro de esto que los italoamericanos y la cocina italoamericana. Nadie lo piensa dos veces antes de salir a comer pizza, pero le tomó mucho tiempo a la sociedad estadounidense tradicional aceptar los platillos italoamericanos.

La historia de la comida italiana en América comenzó a finales del siglo XIX y principios del XX, cuando los inmigrantes italianos llegaron a Estados Unidos para escapar de la pobreza y buscar nuevas oportunidades. A medida que los inmigrantes italianos se establecían, los barrios italianos florecieron en ciudades como Nueva York, Boston y Chicago. Los restaurantes, panaderías y tiendas de comestibles ítalo-estadounidenses permitieron a las comunidades preservar y celebrar su herencia culinaria y cultural.

Muchos inmigrantes italianos huyeron de la pobreza y llegaron a Estados Unidos con poco más que “lo puesto”.² Muchos estadounidenses tenían una percepción negativa de los nuevos inmigrantes italianos, percibiéndolos como “sucios” y “de menor” calidad.³ Los inmigrantes italianos y sus descendientes sufrieron una discriminación generalizada en Estados Unidos. La discriminación era tan extendida que los empleadores colgaban descaradamente letreros de “No se aceptan italianos” en las ventanas.⁴ Estos estereotipos negativos también se extendieron a la comida italiana, que muchos estadounidenses percibían como comida para gente pobre.⁵

La Segunda Guerra Mundial marcó un punto de inflexión en la percepción que Estados Unidos tenía de los italoamericanos. Los soldados estadounidenses que lucharon en el extranjero regresaron con paladares más amplios, mientras que las empresas italoamericanas como Chef Boyardee popularizaron los sabores italianos en el país a través de las raciones de guerra.⁶ A medida que los inmigrantes italianos se integraban en la sociedad estadounidense dominante, la cocina italiana se adaptó y evolucionó para satisfacer los paladares estadounidenses.⁷ Los ingredientes difíciles de encontrar dieron lugar a sustituciones innovadoras, que transformaron gradualmente los platos italianos en los platos italoamericanos que conocemos hoy.⁸ Por ejemplo, la escasez de ciertos quesos llevó al uso de mozzarella en platos como la pizza.⁹ Platos como los espaguetis con albóndigas, la lasaña y el fettuccine Alfredo se adaptaron de recetas tradicionales o se crearon para satisfacer mejor el paladar estadounidense.¹⁰

La historia de los italoestadounidenses y su comida en Estados Unidos es una historia de integración cultural. La influencia de la cocina italiana es evidente en la vida cotidiana estadounidense. Ingredientes como el aceite de oliva, el vinagre balsámico y la pasta son elementos básicos en las cocinas estadounidenses, mientras que platillos como la pizza se han convertido en pilares de la cultura estadounidense. De los 800,000 restaurantes en EE. UU. en 2016, unos 100,000 servían comida italiana, siendo la mayoría pizzerías y restaurantes informales. Aproximadamente 3,000 millones de pizzas se venden en EE. UU. cada año y, según una encuesta de Gallup, los niños estadounidenses de entre 3 y 11 años prefieren la pizza por sobre todos los demás grupos de alimentos para el almuerzo y la cena.