Inmigración en América antes de 1900

Escrito por: Roberto Santiago-Garcia, pasante de derecho de Immigration Help USA (Una división de Lex Tecnica)

“Estados Unidos siempre ha sido un refugio contra la tiranía. Como una nación concebida en la libertad, le ha ofrecido al mundo la promesa de respeto a los derechos del hombre. Cada vez que una revolución ha fracasado... cada vez que una nación ha sucumbido a la tiranía, hombres y mujeres que aman la libertad han reunido a sus familias y sus pertenencias y han zarpado a través de los mares”.¹ — Presidente John F. Kennedy

Dejar el país de origen nunca es una decisión fácil. Todo lo que hace que la vida valga la pena —la familia, el trabajo y la educación— se ve afectado para siempre. Aun así, el deseo de mejorar la propia condición ha impulsado la migración humana durante siglos. Los inmigrantes a Estados Unidos, ya sean históricos o recientes, no son diferentes, y emigran para buscar una vida mejor para sí mismos y para su posteridad.

Es una apuesta. No hay garantías. Los inmigrantes a menudo enfrentan discriminación, barreras laborales y restricciones de viaje en su país de origen. Aun así, el deseo de mejorar la propia condición ha impulsado a generaciones de inmigrantes a asumir ese riesgo. Al hacerlo, cada generación de inmigrantes ha contribuido al progreso de la nación.

La demografía temprana de América estuvo moldeada por oleadas de inmigración europea voluntaria y la trata transatlántica de esclavos. El “descubrimiento” del “Nuevo Mundo” por parte de Colón en 1492 desató una pugna por sus recursos entre las potencias europeas.² San Agustín, el primer asentamiento permanente en América, fue establecido por los españoles en 1565 como un puesto militar.³ España fundó el asentamiento en parte como respuesta al Fuerte Caroline, una colonia francesa construida en tierras reclamadas por España cerca del actual Jacksonville, Florida. Fuerzas españolas atacaron y aniquilaron más tarde la colonia francesa.⁴

Jamestown, el primer asentamiento inglés permanente en Estados Unidos, fue fundado en 1607.⁵ Patrocinada por la Compañía de Virginia de Londres como una empresa lucrativa, la colonia expandió la influencia inglesa en la región a la vez que contrarrestaba la expansión territorial de naciones europeas rivales.⁶ Otras potencias europeas no tardaron en seguir su ejemplo: los franceses fundaron Quebec en 1608,⁷ y los neerlandeses fundaron Nueva Ámsterdam, que más tarde pasaría a llamarse Nueva York, hacia 1624.⁸

Muchos de los primeros inmigrantes ingleses a Nueva Inglaterra llegaron huyendo de la persecución religiosa. Entre 1630 y 1640, más de 200 barcos que transportaban aproximadamente a 20,000 inmigrantes, en su mayoría puritanos, llegaron a Massachusetts.⁹

Aproximadamente 450,000 africanos esclavizados llegaron a los Estados Unidos entre 1525 y 1866.¹⁰ En particular, las industrias del tabaco y del arroz en el sur de los Estados Unidos supervisaron la importación de aproximadamente 278,000 africanos esclavizados entre 1700 y 1775.¹¹ Entre 1619 y 1699, las libras de tabaco por trabajador agrícola aumentaron de 712 libras por trabajador a 1,710 libras por trabajador.¹² Simultáneamente, la importación de africanos esclavizados también aumentó, alcanzando los 7,000 por década en 1670 y duplicándose luego a 13,500 por década para 1750.¹³

La industria arrocera de Carolina del Sur supervisó un aumento similar en la importación de africanos esclavizados, elevándose a más de 20 000 por década durante la década de 1720, y continuando a unos 17 000 por década desde la década de 1750 hasta la de 1790.¹⁴ Para la época del primer censo de EE. UU. en 1790, había aproximadamente 697 897 africanos esclavizados y 59 466 personas “de color libres” presentes en Estados Unidos. Para 1860, más de cuatro millones de “personas de color” residían en el sur de Estados Unidos, incluidos aproximadamente 3 953 760 esclavizados y 487 970 personas de color libres, lo que representaba aproximadamente un tercio de la población total.¹⁵

Entre 1815 y 1860, más de 5 millones de inmigrantes llegaron a América, en su mayoría procedentes de países europeos, principalmente Gran Bretaña, Irlanda y los Estados alemanes.¹⁶ La plaga de la papa en Irlanda de 1845 desató una ola de inmigración irlandesa a América, la cual abarcó casi la mitad de todos los inmigrantes en los Estados Unidos durante la década de 1840.¹⁷ Entre 1845 y 1855, aproximadamente 1.8 millones de personas salieron de Irlanda hacia Canadá y los Estados Unidos.¹⁸

Durante la década de 1850, la fiebre del oro de California atrajo a inmigrantes de todo el mundo. Al comienzo de la fiebre del oro, el censo de 1850 estimaba una población de 1000 estadounidenses de origen asiático en el territorio continental de EE. UU. Para 1860, esa cifra había aumentado a 37 000. La mayoría de los inmigrantes provenían de la provincia de Kuangtung, en el sur de China.¹⁹ En 1886, el gobierno japonés y las plantaciones de azúcar hawaianas llegaron a un acuerdo para importar 180 000 trabajadores japoneses a las islas para 1908.²⁰ Durante ese tiempo, aproximadamente 175 000 inmigrantes chinos y 150 000 inmigrantes japoneses llegaron a Estados Unidos.²¹

Aproximadamente 200,000 inmigrantes alemanes, muchos de los cuales huían del fracasado levantamiento alemán de 1848 y de las consiguientes dificultades económicas, habían llegado a los Estados Unidos hacia 1854.²² La década de 1880 marcó un cambio en la demografía de la inmigración, ya que la llegada de personas procedentes de Europa oriental aumentó considerablemente, trayendo una gran afluencia de inmigrantes polacos, rusos, ucranianos, lituanos y judíos.²³

Los inmigrantes desempeñaron un papel fundamental en la construcción de la economía estadounidense durante el siglo XIX. Más de 3000 irlandeses ayudaron a construir el canal Erie de Nueva York, creando una ruta de transporte eficiente y de bajo costo para productos agrícolas e industriales entre la costa este y el Medio Oeste.²⁴ Los germanoestadounidenses hicieron muchas contribuciones importantes a la cultura estadounidense, introduciendo alimentos como los hot dogs y las hamburguesas y popularizando la elaboración de cerveza.²⁵ Los trabajadores chinos construyeron la mayor parte de la sección occidental del ferrocarril transcontinental, realizando algunos de los trabajos más peligrosos, incluida la apertura de túneles a través de las montañas de Sierra Nevada.²⁶

La inmigración transformó fundamentalmente a los Estados Unidos en una de las naciones económicamente más dinámicas y culturalmente diversas del mundo a principios del siglo XX. Los inmigrantes y sus descendientes construyeron los ferrocarriles, canales y fábricas que impulsaron el crecimiento de las ciudades estadounidenses. Estas olas migratorias contribuyeron a un legado cultural duradero inseparable de la identidad estadounidense.

Referencias

1. John F. Kennedy, Una nación de inmigrantes 7ª edición, revisada y aumentada, 1964.

2. Los europeos descubren las Américas, Historia de EE. UU. I: De la época precolonial a la Edad Dorada, https://mlpp.pressbooks.pub/ushistory1/chapter/europeans-discover-the-americas/

3. Resumen, Asentamiento colonial, 1600–1763, Biblioteca del Congreso, https://www.loc.gov/classroom-materials/united-states-history-primary-source-timeline/colonial-settlement-1600-1763/overview/

4. Monumento Nacional Fuerte Caroline, Asociación de Conservación de Parques Nacionales, https://www.npca.org/parks/fort-caroline-national-memorial

5. Historia de Jamestown, Fundación Jamestown-Yorktown, https://www.jyfmuseums.org/visit/jamestown-settlement/history-of-jamestown

6. Id.

7. Id.

8. Nueva Ámsterdam se convierte en Nueva York, Historia, https://www.history.com/this-day-in-history/september-8/new-amsterdam-becomes-new-york

9. Historia de la inmigración de 1620 a 1783, EBSCO, 2018, https://www.ebsco.com/research-starters/history/history-immigration-1620-1783

10. ¿Cuántos africanos fueron realmente llevados a los EE. UU. durante el comercio de esclavos?, Museo de Historia Afroamericana, https://www.abhmuseum.org/how-many-africans-were-really-taken-to-the-u-s-during-the-slave-trade/

11. EBSCO, nota al pie 9.

12. Gary M. Pecquet, El mercantilismo británico y los controles de cultivos en las colonias tabacaleras: Un estudio de los costos de la búsqueda de rentas, 22 Cato Journal 467, 2003, https://www.cato.org/sites/cato.org/files/serials/files/cato-journal/2003/1/cj22n3-5.pdf

13. EBSCO, nota al pie 11.

14. Id.

15. Oficina del Censo de EE. UU., Población de los Estados Unidos en 1860; Compilada de los registros originales del octavo censo, ix, https://www2.census.gov/library/publications/decennial/1860/population/1860a-02.pdf

16. Inmigración a EE. UU. en el siglo XIX, Ancestry, https://www.ancestry.com/c/family-history-learning-hub/1800-us-immigration

17. Inmigración católico-irlandesa a Estados Unidos, Biblioteca del Congreso, https://www.loc.gov/classroom-materials/immigration/irish/irish-catholic-immigration-to-america/

18. Kara Rota, Las manos que construyeron América, Irish America, 1 de mayo de 2024, https://www.irishamerica.com/2024/05/the-hands-that-built-america/

19. Alicia J. Campi, “Comer amargura”: El impacto de la migración asiático-pacífica en la política de inmigración de EE. UU., American Immigration Law Foundation, 2, mayo de 2004, https://www.americanimmigrationcouncil.org/wp-content/uploads/2025/01/Brief19%20-%20Eating%20Bitterness.pdf

20. Id.

21. Ancestry, supra nota 16.

22. Nuevo repunte de crecimiento, Biblioteca del Congreso, https://www.loc.gov/classroom-materials/immigration/german/new-surge-of-growth/

23. Un pueblo en peligro, Biblioteca del Congreso, https://www.loc.gov/classroom-materials/immigration/polish-russian/a-people-at-risk/

24. Kara Rota, nota supra 18.

25. Anna Fiorentino, Tus comidas favoritas del 4 de julio fueron inventadas por inmigrantes, National Geographic, 2 de julio de 2025, https://www.nationalgeographic.com/history/article/july-fourth-independence-day-food-history

26. El Ferrocarril Transcontinental y la historia de los asiático-americanos, Museo Nacional Postal del Smithsonian, https://postalmuseum.si.edu/the-transcontinental-railroad-and-the-asian-american-story

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